东西部经济合作的核心内容是生产领域里生产要素的区域流动和重新配置、优化组合，这可以取得多种经济效应，既有利于东部地区也有西部地区。但是改革开放以来，生产要素的趋利本性导致要素的大规模东流，东西部发展的差距呈扩大趋势。西部大开发战略的目的就是要通过对西部采取支持政策，促进东部较为丰裕的生产要素的向西部流动，使西部地区在东西部经济合作中分享到更多的利益，以大大推动西部的经济发展。